それから？　３

期末が終わると、みずきはバイトに励んだ。
あの日から、あの家には行ったことがない。
極力二人きりになるのも避けた。
仕事に没頭しながら、ほっとする。
カウンタの中で話しかけてくる客の相手をしながら、注文をこなす。
ふとその客が途切れたとき、前から声がした。
「ブランデー、ロック」
次の客だ、と思って返事をしながら顔を上げて、持っていたグラスを落としそうになった。
落とさなかったのは、奇跡的だ。
「・・・・笙子さん・・・」
ここで働いていて、初めて血の引く思いをした。
それでも青い顔は暗い照明で解らなかった。
笙子はカウンタに肘をつきながら、笑う。
「？　どうしたの？」
みずきは深呼吸をして、冷静さを取り戻そうとした。
「・・・ロック、ですね」
振り向いて後ろの棚から瓶を取った。
グラスに注いで、素早くコースターを敷いて出した。
「・・・どうして、ここに」
笙子は口に運んで笑った。
「おいしい。どうしって？　私の知らないことなんかないわ」
「・・・・砕には、」
「一応、言ってないわ。一緒に食事をしたけど、仕事だからって先に帰した」
ため息を吐いて、心臓を落ち着かせた。
「・・・・言わないで下さい」
「どうして、駄目？」
「・・・危ないでしょう」
「あの子、そんなに弱くないのよ？」
「知ってます・・・俺が、危ないんです」
笙子は首を傾げた。
砕そっくりな仕草だ、とみずきは思った。
「・・・周りを見てくださいよ。こんな野郎ばっかりなんですよ。独りで大人しく座ってるだけなんて有り得ない」
みずきは俯いて、唸るように続けた。
「・・・俺が、耐えられません」
笙子は驚いて、思わず吹き出した。
グラスをカラリ、と鳴らして微笑みながら憮然とするみずきを見る。
「一応・・・想ってはいるのね、」
「・・・遊びや気まぐれだとでも思いますか？」
「そうは思いたくないわ」
「俺は・・・女が好きなんです、どうしようもないです。だけど・・・」
みずきはそこで言葉を切った。
笙子はグラスを置いて、カウンタに乗り出すように囁いた。
「遊びや一時の迷いなら、手を引いてくれないかしら。あの子にはもっと良い人を探すわ」
みずきは目を見開いて相手を見た。
その目は、真剣だ。
逆らえない輝きが宿っている。
意思の強い瞳だった。
その目に負けそうになりながら、しかし目を逸らさなかった。
「今なら、まだ間に合う。前とは違うってこと、理解するはずよ」
「・・・・・」
解っているのだ。
見抜かれていた。
みずきが、迷っていることに。
決心は偽りではないけれど、まだそれを口に出せないでいる。
その自信がないからだ。
そして笙子は、そんな臆病者は要らないと言っている。
はっきりと切り捨てる。
相手がただの高校生だろうと、砕の一生を抱えるならすぐに真剣な答えを出せという。
しばらく見つめ合ったまま、しかし先に視線を外したのは笙子だった。
「ごちそう様」
そのまま、カウンタを離れてそしていつのまにいたのか、影の如きボディガードと一緒に外に向かった。
れをみずきはずっと見ていた。
同僚に呼ばれるまで、動けなかった。

みずきはその翌日、砕の家に足を向けた。
いつもは躊躇っていたその一歩も、気にせずに踏み込む。
睨まれる様な挨拶にも、はっきりと答えた。
「笙子さん、いらっしゃいますか」
すぐに、と案内されて入った部屋は初めて笙子と会った部屋だった。
同じようなスーツを着て、しかし態度は寛いでいた。
テーブルに肘をつき、その細い指の先に煙草の紫煙が上がっている。
みずきはその前に、同じように用意された座布団には座らず、よけてきっちりと足を揃えて座った。
それから、手を付き頭を下げた。

「砕を、下さい」

驚いたのは笙子だけではない。
人払いもしてなかったので、笙子の秘書のような組頭も居たし、案内してきた男も、開け放たれた向こう側の襖の向こうにも何人かはその声を聞いた。
笙子はしかし、口端を上げただけで、煙草をもう一度吹かした。
「・・・それが結論？」
「そうです」
「あの子は私の後を継ぐわ。あの子と一緒に、この家に入ってくれるのかしら」
「いいえ。俺は、何もしません」
きっぱりとみずきは言い切った。
「砕は一人でも出来るはずです。むしろ、俺が勝手に入ったら邪魔になるだけです」
「・・・・でも、あの子にはこの家が、付いてくるのよ」
「結構です。それでも、俺には砕が必要です。一生」
初めから、こうすれば良かったのだ。
つまらないことで悩んでいないで、逃げ道を作らなければ答えは見えた。
はっきりと手に入れたほうが自分の性にも合っているのに。
覚悟したときから決まっていたのに、何を悩んで迷っていたのか。
欲しいもは一つで、それに替えは利かない。
答えは、一つしかない。
「・・・嫁にはあげないわ」
「嫁に、欲しいと言っているんじゃないんです。俺以外の人間に触れさせたくない。だから、他の人間を勝手に近づけないで下さい」
「・・・近づけても、あの子が相手にしないと思うけど・・・」
「俺が、我慢できないんです。忍耐強くないと、昨日言いました」
笙子はみずきの強い視線を受けてしばらく黙ったが、ふと視線をずらした。
みずきの後ろを見て、
「・・・砕は、どうしたいの」
いつのまに来たのか、みずきが来たことを知って降りてくると笙子への宣言で、声をかける隙がなかったのだ。
驚いて、立ち尽くしている。
みずきも振り返ると、砕はみずきを見つめて動いた。
みずきの隣に座り、母親を見つめる。
「俺は母さんの後を継ぎます。でも、みずきと一緒に居させて下さい」
きっぱりと言った息子の目に、笙子は目を細めた。
それから煙草を灰皿に押し付け、深々とため息を吐いた。
「・・・こんなに早く、人にあげるつもりなんかなかったのに」
呟いて、しばらく続いた沈黙のあと、そばに控えていた組頭である、坂藤東吾＜さかふじとうご＞　が口を開いた。
「・・・なんだか、父親と娘の会話のようですねぇ」
傍観するしかなかった外野はまさにその通りの感想だったので、思わず頷いた。
そしてみずきが真剣な顔で、
「・・・とすると、俺は一発は殴られなきゃならないんでしょうか・・・」
あまりに切実な声だったので、思わず砕は吹き出した。
それにつられて、笙子や周りからも笑顔が零れる。
波紋が広がるように、笑が大きくなった。
それから、みずきは引き留めようとする砕にバイトだから、と引き離す。
「・・・そういえば、どこでバイトしてるの？」
「・・・・・・」
思わず、黙ってしまうみずきに砕は詰め寄る。
「俺が、行けないところ？」
「・・・・また、今度」
詰まるみずきは、にやにやと笑っている笙子に気付き、ため息を吐いた。
「・・・・笙子さんと一緒ならな・・・」
それしか、言えなかった。

fin

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